코로나19의 장기화로 야외활동은 줄고 재택근무, 자가격리 등으로 집에 머무는 시간이 늘었다. 재택근무 환경을 개선 및 외출 자제로 인한 스트레스를 완화를 위해 방향 제품을 구매하는 사람이 많아졌다. 패션·뷰티 분야의 대부분의 매출이 급감했지만, 방향 제품은 반대로 매출이 증가했다. 온라인 쇼핑몰 G마켓에 따르면, 지난해 1~4월 디퓨저 보충액과 석고 방향제 매출은 각 60%, 58%씩 증가했다. 그러나 아늑한 분위기를 위해 지핀 일부 방향제는 오히려 인체에 해로울 수 있다. 방향제가 어떻게 우리 몸에 악영향을 주는지, 올바른 사용방법은 무엇인지 알아보자. 
 

향긋하지만 위험한, 연소형 방향제
향초와 인센스 스틱의 향은 연소를 통해 확산된다. 향초와 인센스 스틱은 모두 불을 이용한 방향제다. 두 방향제가 연소하기 시작하면 주변 입자들은 공기 중으로 빠르게 퍼지기 시작한다. 이내 우리 코에 닿은 입자로 방향제의 향을 느낀다. 향기 분자로 사람의 후각 신경을 자극해 악취를 느끼지 못하게 하는 것이 방향의 기본적인 원리이며 향초의 심지나 인센스 스틱의 연소반응에 대한 공기의 ‘대류 현상’이 향이 유지되도록 돕는다.

합성향료가 사용된 향초, 인센스 스틱은 사용 시 유해물질이 방출된다. 지난 2018년 한국소비자원이 2시간 동안 환기 없이 향초를 연소시킨 후 실내공기 질을 측정한 결과 권고 기준치를 초과한 *총휘발성유기화합물이 검출됐다. **휘발성 유기화합물은 끓는점이 낮아 대기 중으로 쉽게 증발하는 액체 또는 기체 형태의 유기화합물이다. 같은 실험에서 15분간 환기 없이 인센스 스틱을 사용한 결과 권고기준을 넘는 양의 벤젠이 검출됐다. 이어 향초 구성물질인 파라핀이 불완전 연소를 하는 과정에서 일산화탄소와 미세먼지가 발생하기도 했다.

연소형 방향제에서 배출된 유해물질은 호흡기 질환 및 뇌 질환을 일으킨다. 오랫동안 향을 피워 배출된 휘발성유기화합물이 인체에 빠르게 흡수되면 급성중독 상태에 이른다. 이는 호흡곤란, 무기력, 두통, 구토 등을 일으킬 수 있다. 벤젠의 경우 휘발성이 매우 커 공기 중 빠르게 확산된 후 호흡기를 통해 우리 몸에 도달한다. 흡수된 벤젠은 주로 지방조직에 쌓이며 현기증, 경련, 맥박 증가 등에 이어 심하면 면역기능 저하, 신경 손상 등을 유발 할 수 있다. 또한 연소과정에서 배출된 일산화탄소는 산소를 운반하는 헤모글로빈의 활동을 방해해 우리 뇌에 산소가 전달되는 것을 막는다.

슬기로운 방향 생활
향초, 인센스 스틱과 같은 연소 방향제는 환경부가 유해성을 인정해 안전확인대상 생활 화학제품으로 분류했다. 법률 제17326호 생활 화학제품 및 살생물제의 안전관리엔 ‘모든 방향 제품은 안전기준 확인과 환경부의 승인이 필요하다’고 명시돼 있다. 실제 지난 2019년 한 연예인이 수제 향초 100개를 만들어 지인과 팬들에게 선물한 사실이 밝혀지자 환경부가 해당 연예인에게 행정지도를 내린 바 있다. 향초 제작 및 수입은 지정 검사 기관의 승인을 받아야 할 수 있다.   

지난 2015년 환경부는 위해 우려 제품 지정 및 안전･표시기준에 대한 정책을 발표했다. 환경부에 따르면 방향 제품엔 반드시 생산일과 성분 그리고 안전기준을 준수했다는 표시가 있어야 한다. 정책 시행 2년 후인 2018년 한국 소비자원의 실험에선, 실험 대상 10개 중 8개의 제품이 표시사항을 일부 누락하고 있었다. 이에 지난 2019년 환경부는 화학물질의 등록 및 평가 등에 관한 법률 개정을 통해 위해 우려 제품에 대한 단속을 강화했다.

연소형 방향제를 안전하게 사용하기 위해선 올바른 사용 방법을 인지해야 한다. 향초와 인센스 스틱을 사용할 땐 밀폐된 장소에서의 사용을 피해야 한다. 또한 사용 후엔 충분히 환기를 진행해야 유해물질에 대한 과도한 노출을 막을 수 있다. 초의 심지가 탈 때 발생하는 그을음과 연기 역시 주의가 필요하다. 바람을 불어 초를 끄거나 탄 심지를 계속 사용하면 탄 심지의 길이가 길어지면서 향초의 불꽃이 커져 더 많은 양의 유해물질이 발생된다.
 

초와 인센스 스틱의 사용은 우리가 안정을 취하고 기분전환을 할 수 있도록 에 돕는다. 그러나 향초와 인센스 스틱을 태울 때 발생하는 화학물질은 인체에 독이 될 수 있으므로 모두가 건강하게 방향을 즐기기 위해선 올바른 연소형 방향제 사용법을 알고 있어야 한다.
 

*끓는점이 50~250 ℃ 범위에 있는 휘발성 유기화합물로 휘발성 유기화합물의 위해성 측정에 사용되는 기준 물질이다. 
**대기환경보전법에 따라 관리대상 휘발성 유기화합물은 37가지이다. 벤젠과 파라핀은 이 37가지 휘발성 유기화합물에 포함된다.