지난 9일(수) 대통령실은 윤석열 대통령의 이번 해외 순방에서 MBC 기자들의 대통령 전용기 탑승을 불허하겠다고 통보했다. 지난 11일(금)부터 4박 6일간 윤 대통령은 캄보디아 아세안(ASEAN) 정상회의, 주요 20개국(G20) 정상회의 등 여러 국제 회담에 참석하기 위한 해외 순방에 올랐다. 대통령실은 ‘전용기 탑승 허가는 기자들에게 제공하는 취재 편의’라며 ‘MBC의 왜곡 편파방송을 방지하기 위한 불가피한 조치’란 입장이다.

대통령 전용기 탑승 불허는 단순 편의 미제공이 아닌 순방 취재를 방해하는 행위다. 지난 9일(수) 오후9시가 돼서야 해당 사실을 알게 된 MBC는 하루 만에 민항기 표를 구해 순방 동행 취재에 나서야 했다. 윤 대통령은 이번 순방에서 캄보디아 프놈펜과 인도네시아 발리를 차례로 방문한다. 프놈펜으로 가는 항공편은 수가 적고, 프놈펜에서 발리로 이동하는 비행편은 직항이 없다. 민항기를 이용하는 취재원은 일정상 지난 13일(일) 동아시아 정상회의와 금일(월) B20 서밋 둘 중 하나를 포기해야 할 가능성이 높다. 대통령의 일정 변경 등 변수에 대응할 수도 없다.

대통령실이 사용한 ‘편의를 제공한다’는 표현 자체도 부적절하다. 대통령 전용기는 공적 목적을 지녀 국민 세금으로 운용된다. 우리나라는 대통령 정상 외교에 동행하는 취재진이 전용기에 함께 탑승할 수 있다. 이때 탑승 비용은 각 언론사가 지불한다. 대통령 전용기는 대통령 소유도 사적 공간도 아니다. 이를 대통령실이 취재원을 위해 선의를 베푸는 듯 ‘편의’로 표현할 순 없다.

윤 대통령은 대선 후보 시절 언론 자유를 강조해왔다. 예능 프로그램 'SNL코리아'에 출연해 ‘대통령이 된다면 자유롭게 정치 풍자를 하도록 돕겠느냐’는 질문에 ‘그건 도와주는 게 아니라 SNL의 권리’라고 답하기도 했다. 그러나 최근 윤 대통령의 행보를 보면 언론의 자유와 권리가 보장되지 않는 느낌이다. 이번 전용기 탑승 불허 조치는 MBC의 지난 '윤 대통령 비속어 논란 보도'를 의식한 것으로 비춰진다. 대통령 눈 밖에 나면 전용기를 탈 수 없는 사회에 언론탄압이 없다고 말할 수 있을까.