한국 속의 작은 중국, '니하오!'
인천차이나타운 탐방기
13억을 웃도는 인구, 남한 크기의 96배가 넘는 면적, 3,000여 년 동안 이어져 온 역사……. 이토록 큰 중국을 축소해 놓은 곳이 있다. 인천 선린ㆍ북성동 일대에 자리 잡은 차이나타운이 바로 그곳이다.
차이나타운은 1884년, 인천이 청국의 치외법권지역으로 지정된 후 화교들이 모이며 형성됐다. 이후 영사와 학교 등의 기관이 설치되고, 정기적으로 배가 지나다니며 화교의 숫자는 더욱 늘어났다. 인천에 정착한 화교들은 중국에서 갖고 온 소금이나 식료품 등을 팔고 사금이나 조선토속품 등을 수출하면서 상권을 장악했다. 그러나 1937년 중일전쟁이 발발하면서 청관의 상권이 마비됐다. 이후 화교들은 대만, 미국, 동남아시아 등지로 뿔뿔이 흩어지고 한국 정부의 차별 대우를 받으면서 쇠퇴의 길을 걷는다.
허물어져가던 차이나타운이 부활한 것은 최근이다. 2001년 문화관광부에서 이곳을 관광특구로 지정했고, 현재 화교 2ㆍ3세 170여 가구 500여 명이 살고 있다. 여기서 나타나듯 인천차이나타운은 역사의 흐름을 따라 자연스럽게 형성된 것이 특징이다. 한중문화관에서 근무하는 유재규씨는 “한국의 차이나타운이 특별한 점은 규모는 작지만 다른 나라처럼 도시계획화 된 것이 아니라는 점이다.”라고 말한다.
제3패루 계단에서 다시 차이나타운 쪽으로 내려와 골목을 누비다보면 신기한 볼거리들이 많다. 자유공원 쪽에 서서 차이나타운을 바라보고 있는 공자상을 지나면 삼국지 벽화거리가 나타난다. 삼국지를 읽은 사람들이라면 특히 눈여겨볼만한 이곳은, 130m 길이의 거리에 도원결의, 적벽대전과 같은 삼국지의 주요사건 77장면이 그림으로 펼쳐져 있다. 책의 장면을 떠올리며 거리를 내려가다 보면 어느새 거리의 끝에 이른다.
차이나타운에서 먹는 자장면과 짬뽕맛이 어쩐지 특별하게 느껴지는 것은 주방장의 솜씨와 창밖으로 펼쳐진 이국적인 광경 때문일 것이다. 집으로 가기 위해 다시 제1패루로 내려오니 멀게만 느껴졌던 중국이 한층 가까이 다가와 있었다.