“내 죽음을 적에게 알리지 말라” 바다를 누비던 영웅, 이순신 장군이 남긴 명언이다. 흔히 이순신 장군을 떠올리면 거북선이 자연스레 생각난다. 이순신 장군과 거북선은 떼려야 뗄 수 없는 관계지만 이순신 장군이 최초로 거북선을 만든 장본인은 아니다.

거북선을 만들기 위한 시도는 이순신 장군 이전부터 있었다. 신라시대 장보고 장군은 청해진 기지를 운영하면서 배 위에 방어용 등껍질을 씌운 전투선을 개발했다. 이 전투선은 창을 이용한 공격을 잘 막아냈다는 점에서 거북선과 비슷하다는 평가를 받는다.

조선 초기 태종 때도 거북선이 만들어졌다는 기록이 남아있다. <태종실록> 1413년(태종 13)에 따르면 “임금이 임진강을 건너다가 귀선(龜船)과 왜선이 서로 싸우는 모양을 구경했다”는 내용이 있다. 또한 2년 뒤인 1415년에도 “거북선에 수많은 적이 충돌해도 우리를 해칠 수 없다”는 내용이 등장한다.

거북선에 대한 오해는 이뿐만이 아니다. 거북선을 철갑선이라고 흔히 알고 있지만 사실은 목조선(木造船)이다. 먼저 20세기 초반의 일본 연구자들은 거북선의 개판(서까래 위에 까는 널빤지)에 대해 ‘판’이라고만 했을 뿐, ‘철판’이라고 직접적으로 명시하지 않았다. 또한 이순신 장군이 직접 쓴 글이나 주변 인물들이 작성한 글에도 철갑선이라는 언급은 전혀 없다. 거북선의 윗부분을 판자로 덮고, 거기에 칼 송곳을 꽂았다. 칼 송곳만 철이었을 뿐, 철갑선은 아니다. 이순신 장군의 말을 통해서도 알 수 있다. 이순신 장군이 왕에게 거북선을 설명할 때, ‘등에 칼 송곳을 심었다’고 말했다.

너무 당연해진 거북선에 대한 잘못된 사실. 이제는 바른 사실을 알아야 하지 않을까.